POR EL PERSONAL DE REPORTE DE STANFORD
8 de octubre de 2012
Kristin Sainani, miembro de la facultad de medicina de Stanford, lanza una clase de escritura científica en línea.
Aquí hay una frase muy mala: «Este trabajo proporciona una revisión de los principios básicos del diseño del estudio de la biología del cáncer, utilizando como ejemplos estudios que ilustran los desafíos metodológicos o que demuestran soluciones exitosas a las dificultades inherentes a la investigación biológica».
Kristin Sainani – epidemióloga, estadística y escritora – enseña a los científicos a no escribir así. Lo hace en un aula de la Escuela de Medicina de Stanford y, desde finales de septiembre, lo hace en línea, llegando a miles de científicos y aspirantes a científicos que encuentran que la estructura celular es mucho más fácil de dominar que la estructura de las oraciones.
Un día reciente, a principios de octubre, Sainani y tres de sus antiguos alumnos grabaron parte de la última unidad. El trío de doctores – Kit Delgado, Eran Bendavid y Crystal Smith-Spangler – habían escrito artículos de investigación que atrajeron la atención de los principales medios de comunicación. Sainani quería que dieran a sus estudiantes consejos sobre cómo transmitir conceptos científicos complejos a los reporteros y al público en general. Estuvieron de acuerdo en que el uso de la oficina de prensa de la universidad o de la escuela de medicina es crucial, así como la práctica de un guión, la determinación de puntos cruciales para la toma de decisiones y la realización de entrevistas simuladas.
De una subvención de semillas a un MOOC
El viaje de Sainani al mundo de las luces y las cámaras comenzó en el verano cuando recibió una subvención de la oficina del vicerrector de aprendizaje en línea. Sabía que quería llegar a más estudiantes de los que habían podido seguir sus clases en el pasado, incluidos los que encontraron sus diapositivas de PowerPoint y sus vídeos de YouTube. Pero no estaba segura de cómo hacerlo.
«Recibo muchas solicitudes por correo electrónico de todo el mundo», dijo cuando empezó a planear la clase. «La gente me encuentra. Siempre me gustó la idea de hacer buenos materiales útiles para mucha gente. ¿Por qué no debería todo el mundo tener acceso? Es más práctico».
La subvención inicial ayudó a pagar la asistencia técnica para transformar su curso tradicional y sus diapositivas en un curso abierto masivo en línea (MOOC). Luego tuvo que decidir qué plataforma albergaría su curso. Sopesó las opciones de cómo presentar el curso en línea. Por ejemplo, ¿deberían los estudiantes trabajar en equipo? ¿Calificarían el trabajo de cada uno? ¿Estarían dispuestos a compartir investigaciones científicas inéditas?
En agosto estaba experimentando en varios estudios de grabación y buscando consejo de Stanford Online. Consideró las plataformas propias de Stanford (Venture Lab y Class2Go), la propia Escuela de Medicina (cuyo equipo de tecnología educativa ayuda a la facultad a innovar en su enseñanza) y Coursera, donde terminó. Coursera fue fundada por dos informáticos de Stanford actualmente en licencia y ha atraído a 33 universidades hasta ahora.
El curso de otoño iba a ser un proyecto doble: por un lado, un aula «volteada» para sus alumnos habituales de Stanford, que verán conferencias grabadas en su propio tiempo y pasarán el tiempo de clase en trabajos interactivos y prácticos; por otro lado, una oportunidad para la gente de todo el país – o incluso más allá, si el inglés era el idioma que utilizaban profesionalmente. Tanto los no científicos como los especialistas podrían beneficiarse de la primera mitad del curso, porque todos los estudiosos necesitan entender que no es sólo lo que sabes, sino cómo lo dices lo que cuenta.
Cortando el desorden
Como muchos científicos, Sainani, profesora clínica asistente de investigación y política de salud, comenzó su vida profesional pensando que si la prosa no era jerga y turbia, no era algo serio. No fue hasta que estudió en el programa de escritura científica de la Universidad de California-Santa Cruz que se dio cuenta de que «¡Puedo decir lo que realmente quiero decir!».
Uno de los primeros módulos de su clase se llama «Cut the Clutter», en el que muestra una frase mala tras otra, y luego lápices rojos para lograr concisión y claridad. Sainani tiene una voz atractiva y amistosa, y como ha cortado y quemado su camino a través de la mala prosa muchas veces, suena natural ya que explica, por ejemplo, que las «soluciones exitosas» son redundantes.
Una vez que Sainani optó por Coursera, comenzó a grabar semanalmente en el estudio de Mountain View de la compañía. Pasaba varias horas a la vez revisando todos los módulos de cada unidad (ocho unidades en total, divididas en unos seis módulos cada una), y luego cargaba las grabaciones en una memoria flash, que llevaba al editor de video Mike McAuliffe en el Centro de Aprendizaje y Conocimiento Li Ka Shing de la escuela de medicina.
Cada unidad comienza con su imagen. Se presenta a los estudiantes y les recuerda lo que aprendieron la semana anterior. Luego la imagen desaparece, y el texto toma el control.
En las últimas unidades, se pedirá a los estudiantes que evalúen la escritura y la edición de cada uno. Coursera puede acomodar esa función con algunas restricciones, dijo, por lo que los estudiantes editarán simplemente subrayando, golpeando las palabras o usando el negrón en un cuadro de texto. Las tareas consistirán en un máximo de seis párrafos, y cada estudiante editará el trabajo de cinco de sus compañeros para que sea sucinto, claro y divertido.
A mediados de septiembre, Sainani estaba grabando la unidad 5, «El manuscrito original». La grabación de ese día en Coursera comenzó con algunos fallos – un inesperado aviso de Microsoft en la pantalla, y unos minutos más tarde un recordatorio de Skype – que obligó a empezar de nuevo. Una vez que eso se enderezó, recordó a los estudiantes que si la escritura es desalentadora, deben mantener sus objetivos modestos y establecer metas que realmente puedan cumplir.
La unidad 5 marca el punto en el que deja atrás a los no científicos. Cubre todos los componentes de un trabajo científico: tablas y figuras, resultados, métodos, introducción, discusión y resumen. Explica el sentido de una buena tabla mostrando una mala tabla, en este caso comparando brujas buenas y brujas malas (el interés actual de su joven hija) utilizando una serie de criterios totalmente irrelevantes (fumador, situación laboral, edad, presión sanguínea) y números absurdos (edad sacada varios decimales, por ejemplo).
También muestra ilustraciones de publicaciones científicas obtenidas de la revista de código abierto y revisada por pares PLOS ONE, incluyendo figuras de trama de dispersión, su favorita.
«Me encantan los diagramas de dispersión porque muestran todos los datos, los buenos y los malos», dice a sus alumnos. «Están aireando un poco sus trapos sucios», pero son útiles y honestos, dice.
Escribir en las Ciencias se lanzó el 25 de septiembre, con casi 30.000 inscritos, aunque, como en todas las clases en línea, el número de estudiantes que ven los vídeos y hacen los deberes disminuye drásticamente. Alrededor de 11.000 llenaron la encuesta de estudiantes la primera semana, un buen indicador de cuántos están realmente tomando la clase. De ellos, alrededor de un tercio son estudiantes graduados y un cuarto son científicos o ingenieros.
El video promocional de Sainani para Coursera la muestra frente a estantes y estantes de revistas científicas llenos de prosa presumiblemente aburrida. Su misión, dijo a los futuros estudiantes, era proporcionarles el entrenamiento – y los trucos – para permitir que la literatura científica cambie. Y al final de la clase, cuando vean a Sainani entrevistar a sus antiguos alumnos sobre cómo tratar con los medios de comunicación, quizás ellos mismos estén listos para salir y publicar.
Contacto con los medios de comunicación
Lisa Lapin, Comunicaciones de la Universidad: (650) 725-8396, lapin@stanford.edu