La Asociación de Escritores Educativos celebró su 66º seminario nacional en Stanford la semana pasada, y entre los principales temas de conversación estaba el aprendizaje en línea. Su prominencia se hizo evidente por el título de la reunión de tres días: «La creatividad cuenta: La innovación en la educación y los medios de comunicación».
El 2 de mayo, el panel se reunió para discutir «Lo que significa el aprendizaje en línea para las aulas universitarias», que fue moderado por Claudia Dreifus, la productora del reportaje semanal «Conversación con…» de la Sección de Ciencia del New York Times . Empezó refiriéndose a un estudio recientemente co-escrito por uno de los tres panelistas, Sir Michael Barber, estratega jefe de educación de Pearson, que se autodenomina la empresa educativa líder en el mundo.
El estudio es «Se avecina una avalancha: La educación superior y la revolución por delante». Las avalanchas suelen desencadenar cosas, como lo hizo su pregunta: ¿Es realmente una avalancha o podemos controlar el curso de las nuevas tecnologías en línea?
«Si miras una ladera cubierta de nieve, parece sólida pero bajo la superficie están sucediendo cosas, y no sabes cuándo sucederán», dijo Barber, quien fue un asesor de educación de alto nivel del Primer Ministro Tony Blair. «Eso es lo que hemos tratado de sacar a la luz… La clave es que no te quedes quieto ante una avalancha».
Tampoco es fácil distinguir todas sus partes, y el viceprocurador de Stanford para el aprendizaje en línea, John Mitchell, insistió en que las oportunidades y los peligros del aprendizaje en línea son un trabajo en progreso.
En primer lugar, señaló, Stanford se ha dedicado a la educación a distancia desde la década de 1950. El concepto no es nuevo; lo que es nuevo son las tecnologías y posibilidades, la mayoría de las cuales apenas podemos imaginar hoy en día. En segundo lugar, dijo que los cursos masivos abiertos en línea, o MOOC, son sólo una parte de la historia, o historias. El aprendizaje en línea implica clases en el campus, clases para personas de todo el mundo, redes sociales con fines educativos y un semillero de datos que pueden ayudar a los profesores a ser mejores en lo que hacen.
«Todas estas herramientas son realmente poderosas», dijo Mitchell a la audiencia de unos 200 periodistas y otros comunicadores de educación. «En este momento estamos tratando de entender nuevas formas de usarlas, nuevos modelos de aprendizaje. Estamos realmente al principio de algo que tomará años en desarrollarse, pero nos hemos vuelto más eficientes, y aprenderemos lo que funciona mejor».
El seminario nacional de la Asociación de Escritores de Educación fue organizado por la Escuela de Graduados de Educación de Stanford, el Centro de Stanford para la Política de Oportunidades en la Educación y la Asociación Americana de Investigación Educativa. Además de Mitchell, una docena de becarios de Stanford estuvieron entre los oradores principales de la conferencia, incluyendo presentaciones sobre las brechas de rendimiento, por qué los niños de alto rendimiento pero de bajos ingresos no solicitan ingreso en universidades selectivas, escuelas subvencionadas y la amenaza de los estereotipos.
El tercer miembro del panel del 2 de mayo fue Mark Smith, analista principal de políticas de la Asociación Nacional de Educación, la mayor organización de empleados profesionales de los Estados Unidos, compuesta por instructores desde el nivel preescolar hasta el universitario. No es sorprendente que Smith subrayara, junto con el potencial de la tecnología, el papel esencial de los maestros y profesores, muchos de los cuales están representados por su sindicato.
Su organización está lidiando con las implicaciones, dijo. «Creemos que el aprendizaje en línea tiene el potencial de mejorar las cosas, pero también tenemos cuestiones que queremos estar seguros de que se aborden. Es importante para nosotros que abordemos las situaciones de equidad. Hay una gran disparidad entre los estudiantes, y si no la abordamos adecuadamente, podríamos estar aumentando las brechas de rendimiento en lugar de cerrarlas».
Coincidiendo con Mitchell en que la educación a distancia, de una forma u otra, ha estado con nosotros durante mucho tiempo, Smith sugirió que comenzó «cuando Platón comenzó a escribir lo que Sócrates dijo». Y hoy en día, se puede aprender filosofía sin estar con ellos en Atenas».
«Hecho bien», dijo, «no será una avalancha». Pero, dijo, señalando lo mucho que la educación siempre se ha transformado, podría ser una revolución… una metáfora no más tranquilizadora, o fácil de entender, para algunos de los presentes.
Barber, que ha ocupado puestos de educación en el gobierno del Reino Unido, señaló que las revoluciones, por definición, no pueden ser controladas. «Ninguno de nosotros sabe cómo va a ir esto», dijo. Una opción intrigante que planteó fue que las universidades podrían ser «desagregadas» en sus diversas funciones, por lo que no necesariamente competirían como instituciones sino más bien a nivel de cada uno de sus servicios desagregados.
Las preguntas de los escritores de educación del público, que representaban a los servicios de cable, periódicos, emisoras de radio y universidades, se centraron en la mecánica del aprendizaje en línea, así como en el espectro de las instituciones de élite que dejan atrás al resto.
Un encuestado preguntó sobre las trampas en línea, a lo que Mitchell, cuyo campo de especialización es, precisamente, la seguridad informática, admitió que no hay una bala de plata, aunque el aprendizaje de la máquina y técnicas como la sincronización de las teclas pueden ayudar ciertamente a autentificar quién está tomando la clase.
Mitchell también respondió a las preguntas que sugerían que el aprendizaje en línea, al tiempo que llega a personas que de otra manera nunca tendrían la oportunidad de aprender ciertas materias a un nivel alto, también podría ampliar la brecha, como mencionó Smith. Mitchell señaló que la plataforma de Stanford para el aprendizaje en línea es gratuita y de código abierto, y que la universidad está encantada de compartirla, y no sólo con las escuelas de alto nivel. En cuanto a que las clases en línea se conviertan en vehículos para que los profesores famosos se hagan aún más famosos, dijo, los libros de texto siguen exactamente ese camino.
Hablando de libros de texto, Barber dijo que Pearson, que desarrolla materiales, herramientas, tecnología y análisis para una amplia gama de problemas educativos, está poniendo sus libros de texto existentes en línea y, avanzando, creando libros electrónicos. Esa tendencia es cierta para todas las editoriales de educación, dijo, en esta «etapa muy temprana de la revolución».
R. F. MacKay es el gerente de comunicaciones de la Oficina del Viceprocurador de Aprendizaje en Línea.