Por R.F. McKay
10 de junio de 2013
Un curso interdisciplinario para estudiantes de primer año muestra a los estudiantes cómo la red precede a Facebook por cientos, incluso millones de años.
Fue la bandada de pájaros lo que hizo que Dan Edelstein, profesor asociado de francés e italiano, se diera cuenta de que la Ilustración y las hormigas argentinas tienen mucho en común.
Todos hemos visto bandadas de pájaros subdividirse y reagruparse y luego volver a subdividirse cuando pasan en picada. Todos hemos visto filas de hormigas marchando en dirección a los mostradores de la cocina desde donde sea que vivan. No hemos visto a Voltaire escribir cartas a sus asociados en toda Europa, pero el principio es muy similar. Los tres son ejemplos de redes. Cada elemento envía señales de un tipo u otro (una canción, un olor, una carta) al resto, o a algunos de los demás. Como resultado, una colección de unidades se convierte en un compuesto, transformándose continuamente.
Edelstein y Deborah Gordon, profesora de biología, tuvieron la audaz idea de unir sus fuerzas para enseñar un curso de Thinking Matters de primer año sobre este tema. Las redes sociales son un concepto con el que los estudiantes están muy familiarizados; se trataba de explicar los mecanismos subyacentes de las redes y mostrar que son anteriores a Facebook y existen tanto en la naturaleza como en la sociedad.
«Lo que Deborah y yo tenemos en común es que estamos interesados en cómo se combinan las redes», dijo Edelstein. «Cuando me enteré de cómo diferentes especies de aves pueden unirse porque comparten una canción similar, dije: $0027¡Eso es lo que es la Ilustración! Es cuando una red académica y una red aristocrática unieron sus fuerzas porque compartían una forma de comunicación».
El proyecto ganó una subvención inicial hace casi un año de la Oficina del Vicerrector de Aprendizaje en Línea (VPOL), que permitió al equipo construir una herramienta de visualización web con la ayuda de diseñadores externos y Nicole Coleman, la especialista en tecnología académica del Centro de Humanidades de Stanford. El curso, Redes: Ecológico, Revolucionario, Digital (THINK29) es una de las opciones que tienen los estudiantes de primer año de tomar como parte del requisito de un cuarto de Thinking Matters. Es un curso de conferencias, con secciones dirigidas por eruditos postdoctorales. El curso, que se ofreció este trimestre, se ofrecerá de nuevo la próxima primavera.
Contar hormigas
Aunque el libro más reciente de Gordon, Ant Encounters: Interaction Networks and Colony Behavior , fue publicado en 2010, presagiaba su colaboración con Edelstein en el que señalaba que las hormigas comparten la visión de la Ilustración de que la monarquía no es una forma natural de sociedad. (Las reinas de las hormigas, de hecho, no gobiernan.) En su libro, ella explora las colonias de hormigas como sistemas vivos, como redes que reaccionan a la contingencia, interactuando entre ellas y con otras redes. Las hormigas individuales no son predecibles (y no son tan interesantes); las redes, sin embargo, siguen patrones.
Gordon tiene un historial de llegar a académicos en otros campos. Ella y Balaji Prabhakar, profesor de ingeniería eléctrica y de informática, publicaron el año pasado un documento que muestra que el algoritmo «anternet» de las hormigas sigue las mismas reglas que los protocolos que regulan la congestión del tráfico de datos en Internet.
Durante el trimestre de primavera, los estudiantes de THINK29 tuvieron dos proyectos de equipo en el curso de la clase, uno relacionado con las hormigas, el otro con la Ilustración.
Las hormigas fueron primero. Durante un período de tres días, los estudiantes las contaron.
«Esta es una universidad de investigación», les recordó Edelstein a los estudiantes una vez que terminó. «La investigación es parte de la experiencia de la licenciatura, así que esta clase es una iniciación. No siempre es glamorosa. A veces hay que contar las hormigas».
Se trataba de saber si las hormigas, que por lo general amplían sus redes en primavera, tenían más probabilidades de expandirse en dirección a la comida (que los estudiantes usaban como cebo) o a un nuevo nido (que los estudiantes construían). La hormiga más común en Stanford es la hormiga argentina. Después de tres días de observar hormigas' caminos a lo largo de las aceras y matorrales de Stanford' los estudiantes registraron y consolidaron sus datos y luego discutieron las variaciones, que atribuyeron al clima, el tráfico de peatones y la mala suerte. "Tuvimos muchas hormigas," crowed un miembro de un grupo, que ganó camisetas por los datos más locos (es decir, más inusuales).
Pero incluso pequeños grupos de hormigas proporcionan datos útiles, recordó Gordon a los estudiantes. Es divertido cuando las hormigas hacen lo que no esperas que hagan, porque es otra forma de aprender cómo funciona la red de colonias.
De las aceras a los salones
El proyecto de la Ilustración fue más cortés. Los grupos eligieron a una persona de una lista de biografías; el elenco incluía a John Adams y George Washington, los escritores René Descartes, Adam Smith y Montesquieu, y los científicos Galileo y Copérnico. Los datos de estos hombres y los de 100 de sus contactos – nacionalidad, género, profesión, religión, años de nacimiento y muerte, etc. – fueron luego mapeados en una hoja de cálculo y, utilizando la herramienta de visualización en línea, presentados de tal manera que las redes entre las figuras históricas aparecieron repentinamente.
Las redes no son meramente cuantitativas, y ahí es donde entró en juego la subvención de VPOL, ya que la nueva herramienta permitió a los estudiantes (y, en última instancia, a los investigadores) representar relaciones ambiguas y complejas entre grupos humanos. La visualización de las listas elásticas fue desarrollada por un diseñador llamado Moritz Stefaner. Fue adaptada por Edelstein y Coleman, que han estado trabajando juntos durante varios años en el proyecto de Mapeo de la República de las Letras.
A los estudiantes les interesaba saber quién escribía a quién, cuánto hablaban los científicos con los activistas religiosos y con qué frecuencia las amistades cruzaban los límites de la clase. En sus presentaciones de clase los estudiantes mostraron que entendían la naturaleza multifacética de las redes; "a nadie le gustaba Hobbes' matemáticas," por ejemplo, aunque sus ideas políticas ganaron tracción. Y aunque las mujeres no eran numerosas entre los corresponsales de Voltaire&apos, otro grupo informó que eran desproporcionadamente influyentes y ayudaron a poner al filósofo en contacto con otros hombres importantes. (Isaac Newton, sin embargo, sólo tenía tres corresponsales femeninas: la reina de Inglaterra, la princesa de Gales y su madre).
Dado que las redes más conocidas por los estudiantes (aparte de los amigos y asociados) están relacionadas con la informática, la clase también tuvo oradores invitados y lecturas de ese campo. Los estudiantes leyeron un documento de 1998 sobre PageRank de los futuros fundadores de Google; y escucharon a representantes de Amazon y LinkedIn, a profesores de informática y de ciencias sociales y a uno de los críticos más vocales de Internet de hoy en día, Evgeny Morozov.
Los ganadores de la próxima ronda de becas de VPOL&s serán anunciados a finales de este mes. La página web de Stanford Online tiene noticias de los próximos premios y plazos. El proyecto de Mapeo de la República de las Letras, codirigido por Edelstein, Coleman y la profesora de historia Paula Findlen, también recibe financiación de la Oficina del Decano de Investigación.
R. F. MacKay es escritor de la Oficina del Vicerrector de Aprendizaje en Línea.