Por muy grandes que sean nuestras computadoras clásicas, tienen limitaciones. Richard Feynman, posiblemente el más grande físico desde Einstein, planteó una simple pregunta en una de sus famosas conferencias: «¿Puede un sistema cuántico ser simulado probabilísticamente por un ordenador universal clásico?»
En otras palabras, ¿puede algo inherentemente cuántico como, digamos, la mayor parte de la naturaleza ser completamente simulado por un ordenador que no sea también cuántico? Apuesto a que puedes adivinar su respuesta: «Si tomas el ordenador como algo clásico, y no hay cambios en ninguna ley, y no hay un hocus-pocus, la respuesta es ciertamente no!»
Ahora puedes pensar que las computadoras clásicas eventualmente serán lo suficientemente poderosas mientras continúen creciendo en potencia. Desafortunadamente, Feynman no está de acuerdo con usted:
«Esto se llama el problema de la variable oculta: es imposible representar los resultados de la mecánica cuántica con un dispositivo universal clásico.»
Si has olvidado el problema de las variables ocultas de la clase de física, aquí tienes una rápida actualización. En el mundo cuántico, hay indeterminaciones inherentes, la mayoría derivadas del principio de incertidumbre de Heisenberg; se podría decir que el estado de un sistema físico no da una descripción completa del sistema. Si eso hace que te duela la cabeza, ¡no estás solo! La clave es que tenemos un modelo incompleto de lo ultra pequeño y aparentemente una barrera para entenderlo.
Otra limitación está directamente relacionada con la anterior. La forma de aumentar la potencia de cálculo es aumentar el número de transistores, y los chips superiores hoy en día tienen un número casi incomprensible de transistores en un solo chip. Así que, ¿podemos seguir acumulando más y más transistores en un chip? No. Los transistores más pequeños hoy en día son sólo una docena de átomos y eso está empujando el límite de lo pequeño que puedes llegar antes de que los efectos cuánticos y, por lo tanto, la imprevisibilidad surtan efecto. Hasta ahora, hemos sido ingeniosos ingenieros en encontrar nuevas formas de evitar este problema. Pero llegará el día en que los transistores no puedan hacerse más pequeños.