Por Mandy Erickson
5 de febrero de 2012
El profesor de GSE Dan McFarland gana elogios por su primer «MOOC», pero ve la necesidad de mejorar
Becca Constantine, una estudiante del programa de maestría de Stanford en Estudios de Política, Organización y Liderazgo (POLS), estaba muy interesada en el experimento MOOC del profesor de educación Dan McFarland.
McFarland estaba poniendo su clase de Análisis Organizacional en línea – disponible gratis para literalmente cualquier persona con una computadora – como un curso masivo abierto en línea. Al mismo tiempo, requirió a sus estudiantes de la Escuela de Educación de Stanford que tomaran el curso de otoño de 2012 en lo que se llama un formato «volteado», en el que primero ven videos en línea de conferencias y luego vienen a clase para discutirlas con McFarland y un asistente de enseñanza.
Como Constantine espera entrar en la administración de la educación superior, quería experimentar un MOOC, para ver cómo encaja en el futuro de la educación. En los últimos dos años, Stanford y otras universidades han empezado a ofrecer MOOCs que están llegando a decenas de miles de estudiantes en todo el mundo. Pero las preguntas abundan. ¿Serán un sustituto de los cursos del «mundo real» que se ofrecen ahora en las universidades de todo el país? ¿Y qué tan bien aprenden los estudiantes en un formato en línea?
«Nunca había estado en un curso en línea, y nunca había tenido que aprender a interactuar con una pantalla en lugar de con una persona», dijo Constantine. «Hubo momentos en los que quise detenerme y decir, $0027Espera, no lo entiendo$0027, pero tuve que esperar a la clase». Unos pocos estudiantes de Stanford expresaron su frustración con el enfoque, pero la mayoría, incluyendo a Constantine,
encontró que las conferencias en línea estaban más organizadas que las que se daban en un aula. «No hay tangentes ni barras laterales», dijo. «Obtienes el material de una manera muy dirigida».
La clase fue la primera incursión de McFarland en el mundo del MOOC. La lanzó después de recibir una subvención inicial de la Oficina del Vicerrector de Aprendizaje Online para ofrecer el curso. Se puso a disposición a través de Coursera, una de las pocas organizaciones que ahora ofrecen clases universitarias como MOOC, generalmente de forma gratuita.
Mientras que los primeros MOOCS estaban dedicados a temas de informática, la clase de McFarland refleja cómo se está probando ahora el enfoque en las ciencias sociales, las humanidades y otras disciplinas. El curso de McFarland examina las teorías de cómo se estructuran las organizaciones – empresas, escuelas, organizaciones sin fines de lucro, asociaciones -, cómo crean un producto o efectúan un cambio, y cómo los individuos se comportan dentro de ellas.
El MOOC fue una experiencia de aprendizaje para McFarland, también. Tenía las mismas preguntas de gran imagen que Constantino, pero también necesitaba abordar los aspectos prácticos de la enseñanza de 40.000 estudiantes dispersos por todo el mundo en lugar de 40 sentados en una sola aula.
McFarland pasó gran parte del verano y el otoño grabando 80 conferencias de 15 a 20 minutos, usando el mismo material que alimenta a sus estudiantes en la Escuela de Educación de Postgrado. Breves cuestionarios interrumpieron las conferencias, y se ofrecieron lecturas adicionales a 80 dólares, con un descuento de 200 dólares. (Los textos se hicieron opcionales, porque, como McFarland señaló, 80 dólares es el salario de un año para muchas personas en las naciones en desarrollo).
Los foros en línea le dieron a los estudiantes de MOOC un medio para ayudarse mutuamente, y cada semana, McFarland respondía a las seis preguntas que los estudiantes de MOOC votaron como las más populares. Mientras tanto, los estudiantes de Stanford se reunieron en una clase del mundo real para discutir el material, participar en proyectos de grupo y colaborar en la aplicación del material a los casos. Tanto los estudiantes de Stanford como los de MOOC calificaron los trabajos escritos de cada uno, mientras que los estudiantes de Stanford recibieron comentarios adicionales de McFarland y de sus profesores asistentes.
Durante el curso de 10 semanas, Coursera recopiló estadísticas sobre los estudiantes del MOOC y su participación en la clase.
«Lo que aprendí es que muy pocas personas quieren escribir trabajos y tomar una clase en la universidad», dijo McFarland. «Además, muchos no tienen suficiente dominio del inglés para escribir un trabajo de ocho páginas.» De los 44.501 estudiantes registrados en el MOOC de McFarland, sólo 2.375 hicieron el final, lo que les valió un certificado básico si obtenían un 70 por ciento o más y pasaban tiempo en los foros online de la clase. Sólo 291 también escribieron trabajos para recibir un certificado avanzado.
A medida que el trimestre avanzaba, McFarland aprendió a ser más atractivo en línea: «Ahora sé cómo actuar animado frente a una cámara», dijo. «Gané mucho respeto por los actores de televisión». Tuvo que alterar las clases porque se dio cuenta de que muchos estudiantes no tenían el material de lectura: «De repente tu conferencia se convierte en el único texto. Cada minuto que miraban yo quería darles algo significativo y sucinto».
También le sorprendió lo internacionales que eran sus estudiantes del MOOC, que representaban a todos los continentes excepto la Antártida y 70 naciones. Y se encontró con una serie de problemas técnicos, que el personal de Coursera y su equipo de asistentes de enseñanza – Charlie Gómez, Emily Schneider y Dan Newark – resolvieron.
Cuando el curso terminó y McFarland recibió las evaluaciones, encontró que sus estudiantes de fuera de Stanford estaban casi uniformemente entusiasmados. Huda Midani, consultora de recursos humanos en Damasco, Siria, escribió por correo electrónico que el curso «me ayudó a comprender mejor los problemas de la organización y a estar mejor preparada para analizarlos». Añadió que «el profesor Dan fue realmente útil y se preocupó mucho por nosotros (los estudiantes)».
Pero algunos estudiantes de Stanford, aunque les gustaba el contenido del curso, no eran fanáticos del formato online. «Hay algo en el ordenador que te permite ignorarlo», dijo Whitney Stubbs, una estudiante de POLS, que señaló que hizo tareas mientras las escuchaba. «Al menos si estuviera en una sala de conferencias, no lavaría mis platos ni sembraría granadas. Tomaría notas». El problema podría ser que a los estudiantes de Stanford se les exigía tomar la clase, mientras que los otros estudiantes estaban allí voluntariamente. «Tal vez estemos menos motivados para prestar atención», dijo Stubbs.
McFarland reconoció que el reto es averiguar cómo hacer la clase más atractiva para los estudiantes de Stanford – cómo proporcionar experiencias adicionales en persona que les hagan sentir que el gasto de una educación en Stanford vale la pena. Aún así, le sorprendieron los beneficios.
«Creo que los MOOCs son un gran servicio al mundo», dijo. «Aporta conocimiento a las masas y permite a Stanford hacer un servicio global del que una organización sin ánimo de lucro podría estar orgullosa.»
En cuanto a lo bien que los estudiantes aprenden en línea, dependía de cuánto ponían en la clase. Inga Brandes, una administradora de educación superior en Hagen, Alemania, que tomó el curso avanzado, sentía que escribir trabajos era la clave para entender el material. «Si sólo miras los videos, piensas: $0027Sí, sí, lo tengo$0027. Pero cuando tienes que escribirlo y explicárselo a alguien, tienes que pensar en ello», dijo por teléfono.
Y aunque el MOOC «no es lo mismo [que un aula], te da la sensación de una comunidad de aprendizaje», añadió, señalando que ser estudiante del MOOC le proporcionaba un beneficio añadido: la gran diversidad de compañeros le enseñó sobre organizaciones en diferentes culturas, donde, por ejemplo, las costumbres prohíben a la gente decir a sus colegas que se han equivocado.
Entonces, ¿los MOOC reemplazarán las aulas? El estudiante de POLS Constantine, que escribió un trabajo sobre el MOOC para otra clase, no lo cree. «Los MOOC no están ahí para reemplazar a Stanford», dijo. Consideró que el aula, en la que los estudiantes se agruparon para discutir el material, era una parte esencial de la experiencia de aprendizaje. «Si empiezan a reemplazar las escuelas, serán colegios comunitarios», dijo.
McFarland también duda de que los MOOC sustituyan a todas las aulas o pongan en duda la existencia del sistema de educación superior: «Las universidades están expandiendo sus funciones y audiencias con el tiempo. Stanford llega a una nueva población en el mundo a través de los MOOCs, y tienen intereses y necesidades distintivas. Incluso si los MOOC sustituyen algunos esfuerzos de enseñanza en las universidades, las universidades seguirán realizando investigaciones, asociándose con la industria, realizando actividades de divulgación con las comunidades y desarrollando redes sociales de ex alumnos y de partes interesadas de la sociedad».
Mandy Erickson escribe para la Escuela de Graduados de Educación de Stanford.