¿Qué es Darwiniano, emocionante y tan gratificante que es como una droga que sólo quieres tomar una y otra vez?
Enseñanza en línea, al menos según tres estudiosos de Stanford que han ido y vuelto. Participaron el 22 de mayo en el tercero de una serie de foros de profesores patrocinados por la Oficina del Vicerrector de Aprendizaje en Línea (VPOL) y la Escuela de Graduados de Educación (GSE). El trío fue uno de los pioneros de Stanford en el mundo de los cursos masivos abiertos en línea, o MOOCs.
Los panelistas del foro, titulado «Oportunidades de investigación en el aprendizaje en línea y combinado», fueron Keith Devlin, matemático y director ejecutivo del Instituto de Investigación Avanzada en Ciencias y Tecnologías Humanas (H-STAR) de Stanford; Scott Klemmer, profesor asociado de ciencias informáticas y codirector del Grupo de Interacción Humano-Computadora de Stanford; y Dan Boneh, profesor de ciencias informáticas y de ingeniería eléctrica. El moderador fue Mitchell Stevens, profesor asociado de educación.
El curso de Devlin, Introducción al Pensamiento Matemático , se ofreció por primera vez en otoño de 2012 y reaparecerá este próximo otoño.
«El pensamiento matemático no es lo mismo que las matemáticas», dijo. «Es la técnica de tomar un problema real en el mundo real que no ha sido resuelto antes y conceptualizarlo en términos matemáticos.»
Mucha gente abandona las clases de matemáticas en la escuela, dijo Devlin, y luego son incapaces de ver que el pensamiento matemático puede desbloquear muchos problemas humanos. «Es como aprender a andar en bicicleta; sólo hay una manera de aprender: Subirse, caerse, subirse, caerse, hasta que haga clic. En matemáticas, ese clic suele ocurrir sólo cuando eres un estudiante de postgrado calificando trabajos.» En el mundo de los MOOCs, significa hacer ajustes, mirar los comentarios, leer los foros, ajustar y hacerlo de nuevo. «Es una forma de educación darwiniana», dijo.
Devlin es conocido por la mayoría de la gente como «El chico de las matemáticas» en la edición de fin de semana de NPR Radio . Como alguien acostumbraba a hablar en las ondas, dijo, un MOOC era imposible de resistir. Y así como el truco para un buen trabajo de radio es imaginar que estás hablando con una sola persona, no con millones, también con los MOOCs. Ese vínculo directo entre el estudiante y el profesor es esencial, pero también lo es la colaboración entre los estudiantes. El aprendizaje tiene que ser una empresa colectiva, dijo, y ahí es donde entra la evaluación de los compañeros.
Estudiantes calificando a los estudiantes
Klemmer y sus asociados desarrollaron un sistema hace un año por el cual los estudiantes del MOOC deben calificar el trabajo de sus compañeros en proyectos de clase. Sin que los estudiantes lo sepan, uno de los cinco proyectos que evalúan ya ha sido evaluado por el profesorado, por lo que tiene lo que Klemmer llama una «calificación de verdad de la tierra», que permite a los instructores ver cuán lejos de la calificación están las calificaciones de los compañeros. El sistema se ha utilizado desde la primavera pasada en unos 50 MOOC, incluyendo el de Devlin.
La retroalimentación se entrega en un único número agregado, pero para que sea un poco más cualitativa, los evaluadores pueden adjuntar lo que Klemmer llama una galleta de la fortuna, un pequeño consejo estandarizado que también puede salir a otros estudiantes pero que el evaluador piensa que es especialmente adecuado para el proyecto que está mirando. El grupo de Klemmer creó un video sobre la evaluación por pares con la esperanza de que más cursos lo incorporen.
El entusiasmo de Klemmer por la enseñanza en línea proviene en parte del hecho de que fue entrenado como diseñador. Su objetivo, dijo, es imitar la experiencia del estudio, y cree que se acercaron bastante con el curso de Interacción Humano-Computadora . El modelo de educación del estudio, dijo, «es muy similar a la mejor reunión de grupo de investigación en la que hayas estado». La web puede poner ese tipo de experiencia comunitaria e iterativa al alcance de los estudiantes del MOOC.
Boneh, colega de Klemmer en el Departamento de Informática, trabaja en criptografía y seguridad informática. Actualmente está enseñando su curso online Criptografía I por segunda vez. La criptografía tiene mucha matemática, que la mayoría de la gente no conoce, y no se parece a su representación en las películas de Hollywood en las que un genio de alguna manera descubre cómo romper el sistema.
«El desafío», dijo Boneh, «es tomar algo muy atractivo, muy sexy, y explicar que no es lo que se ve en las películas; es matemáticas. La primera vez que grabé la clase, me di cuenta de que me equivoqué.» La gente le hacía preguntas muy básicas en los foros en línea. No entendían los símbolos. Un niño de 12 años le preguntó qué probabilidad había. «No estaba apuntando a esa audiencia», dijo Boneh. «Estaba pensando en Stanford. Y esa no era la manera correcta de pensar en ello».
Como resultado, la segunda iteración explica todo y no asume nada. No sólo eso, sino que Boneh ha tomado las lecciones que aprendió en línea y las ha aplicado a su curso de Stanford. También ha aprendido a enseñar a niños de 12 años.
Interacción en los foros
Para Boneh, los foros fueron tremendamente gratificantes. «La interacción es una parte clave» de la enseñanza en línea, dijo. Pasaba tal vez una hora al día hablando con sus estudiantes, respondiendo preguntas, señalándoles nuevas direcciones.
«Hubo una respuesta increíble», dijo. «Los estudiantes estaban tan contentos de estar interactuando con un profesor de Stanford – gente de todo el mundo que nunca ha visto a un profesor. La respuesta fue tan gratificante que fue como una droga – quería hacer más y más de eso.»
Devlin también pasaba el tiempo en los foros, aunque dijo que tendía a sentarse a ver la discusión en lugar de intervenir, publicando más tarde los URL de los temas que le parecían más productivos. Los foros son «notablemente autorregulados», dijo. «La gente comienza a arder, y rápidamente desaparecen. Hay una fuerte sensación de $0027estamos aprendiendo, saquemos el máximo provecho de esta experiencia$0027».
Boneh planteó un problema para el que no tiene respuesta: el extraordinario ritmo de cambio de los materiales que enseña. Apenas unos meses después de grabar un video sobre seguridad informática, el material podría ser obsoleto. Ayuda que los segmentos de video sean cortos, así que sólo las secciones obsoletas necesitan ser regrabadas. Aún así, la facultad necesitará de alguna manera ser incentivada para actualizar continuamente los materiales, dijo.
A Boneh, como experto en seguridad, se le preguntó sobre el engaño, a lo que respondió que no le importaba. «Es muy interesante aprender a enseñar sin preocuparse por las trampas. Haces trampa, es tu problema… Estoy ahí para enseñar, no para evaluar», dijo, a lo que el moderador, Stevens, un sociólogo, añadió, «se ha liberado de la responsabilidad de la evaluación».
Klemmer, quien tomará un puesto en la Universidad de California-San Diego en el otoño, respondió a una pregunta de Bruce Clemens, un profesor de ingeniería de Stanford que enseñó un MOOC el otoño pasado llamado Células solares, pilas de combustible y baterías . ¿Cómo pueden estos mecanismos en línea enseñarnos sobre la enseñanza? preguntó Clemens.
«Tenemos una oportunidad muy interesante aquí», dijo Klemmer. «Muchos profesores de Stanford son excelentes maestros, pero muchos de ellos saben poco de la literatura sobre el aprendizaje. Lo que me fascina es que en el último año, desde que los MOOCs comenzaron a ser enseñados, he tenido más conversaciones con colegas aquí sobre la enseñanza que durante los nueve años anteriores.»
R. F. MacKay es escritor de la Oficina del Vicerrector de Aprendizaje en Línea.