Por R.F. MACKAY
13 de febrero de 2013
En un reciente foro patrocinado por la Escuela de Posgrado de Educación de Stanford, innovadores y expertos debatieron sobre los créditos y la rendición de cuentas a medida que el aprendizaje en línea y los cambios de la sociedad transforman la educación.
Justo cuando la revolución del aprendizaje en línea está despegando, precipitándose en la nube infinita, el mundo de la educación superior está luchando por medir mejor el aprendizaje. Esa lucha es aún más urgente, ya que los costos de la universidad se disparan y nuevos y ambiciosos proveedores prometen una entrega digital que puede alterar la educación universitaria tradicional.
¿Cómo debería tener lugar la acreditación universitaria en este nuevo mundo de aprendizaje en línea? Esa fue la pregunta que se abordó en un reciente foro patrocinado por el Futuro Digital de la Educación (EDF), una iniciativa de la Escuela de Posgrado de Educación (GSE).
La acreditación es el proceso por el cual se juzga a los colegios y universidades aptos para otorgar diplomas y recibir subsidios del gobierno. Muchos críticos del sistema afirman que el proceso de acreditación se ha basado en lo que Mitchell Stevens, co-convocante del Futuro Digital de la Educación (EDF) y profesor asociado de educación, llamó un acuerdo de caballeros entre el gobierno, las escuelas y los organismos de acreditación. Eso funcionó muy bien hasta hace muy poco, cuando, como señaló Stevens en el foro, la economía política que subyace a toda la empresa de la educación superior de los Estados Unidos cambió. La matrícula se está disparando en muchas instituciones públicas y en universidades privadas que no tienen grandes dotaciones. Hay una gran demanda insatisfecha, ya que los estudiantes pobres, de clase trabajadora y de clase media que buscan un título universitario lo consideran financieramente inalcanzable. Todo esto ocurre porque la financiación estatal para la educación superior está disminuyendo. El nuevo chico en el bloque – aprendizaje en línea – está amenazando con complicar las cosas aún más.
Entonces, para usar una de las expresiones favoritas de los propios acreditadores, ¿cuáles son los resultados medibles? ¿Cuál es el papel de la universidad, y cómo podemos saber de forma fiable si lo está cumpliendo?
Muchos expertos han dado la alarma. Entre ellos está Richard Arum, co-autor (con Josipa Roksa) del ampliamente revisado Academically Adrift: Limited Learning on College Campus, que argumenta que la mayoría de los estudiantes universitarios no están aprendiendo mucho de nada en estos días. Los autores dicen que hay una necesidad urgente de reforma institucional y de una rendición de cuentas verificable. Aunque muchos son escépticos con el enfoque de Arum, hay un acuerdo generalizado de que el sistema educativo estadounidense está en muchos aspectos quebrantado. Está funcionando mal y no va a mejorar sin una seria presión desde fuera de la academia.
Arum, profesor de sociología de la Universidad de Nueva York, fue uno de los participantes en el foro, en el que también participaron Emily Goligoski, del proyecto Open Badges de la Fundación Mozilla; John Katzman, fundador del motor de búsqueda Noodle Education y Princeton Review ; y Therese Cannon, ex vicepresidenta ejecutiva de la Asociación Occidental de Escuelas y Colegios (WASC). Cannon está ayudando actualmente al Proyecto Minerva, uno de los más prominentes iniciadores de la educación superior.
Créditos e insignias
Tal vez como reflejo de sus antecedentes profesionales, Arum y Cannon parecían estar más preocupados por la forma de evaluar las instituciones de enseñanza, mientras que Goligoski y Katzman hablaron en gran medida de la evaluación del aprendizaje individual. Por ejemplo, los logros en la educación superior de los Estados Unidos se miden a través de las horas de crédito, pero cada vez más los créditos no reflejan las horas de trabajo que se supone que deben reflejar. «Si aplicamos realmente la definición legal de horas de crédito [una hora de clase más dos horas de estudio], la mayoría de los estudiantes de último año son legalmente estudiantes de segundo año», dijo Arum. Los créditos suelen ser difíciles de transferir de una institución a otra, aunque la mayoría de las personas ajenas a las universidades de élite terminan acumulando créditos de muchas instituciones antes de obtener finalmente un título. La consecuencia, en palabras de Cannon, es que «ya no tenemos una idea compartida de lo que es un título universitario».
Una nueva forma de certificación son las insignias, que esencialmente son paquetes de información reunidos por personas en línea que exhiben públicamente sus habilidades sin recurrir a créditos y transcripciones formales. Las insignias pueden incluir información sobre cursos tradicionales tomados en universidades, cursos en línea y «aprendizaje informal», como experiencia sin fines de lucro, pasatiempos relevantes o habilidades recogidas en un costado. Cientos de organizaciones están emitiendo insignias, según Goligoski, y algunas universidades -por ejemplo, Purdue (a través de su plataforma Passport) y la Universidad de Illinois- también están experimentando con lo que son esencialmente tarjetas de identificación codificadas con metadatos. La idea es que los poseedores de tarjetas de identificación puedan mostrar sus competencias en línea de una manera flexible que se adapte a sus necesidades, así como a las necesidades de los empleadores que pueden ser reacios a confiar en currículos a menudo poco fiables.
«Todo el aprendizaje no merece créditos universitarios», dijo Cannon. «Lo que Mozilla está haciendo es fantástico. Pero algunos de ellos pueden merecer créditos universitarios, y otros no. Es muy difícil de acreditar en base a los resultados del aprendizaje.» El sistema, señaló, no es muy riguroso. Esencialmente, se basa en la confianza, en el acuerdo entre caballeros.
Misiones y evaluación
Katzman se presentó a sí mismo como el fantasma de las consecuencias involuntarias, en referencia a que había fundado Princeton Review , la empresa de preparación de exámenes y rankings universitarios que algunos consideran que ha contribuido a gran parte de la actual obsesión por los rankings. «Soy un creyente en los diplomas y en el sistema educativo de los EE.UU.», dijo. «Lo hacemos muy, muy bien. Así que mientras lo reinventas, no lo rompas.»
Dicho esto, Katzman lamentó que la educación de recuperación está «enturbiando la misión» de los colegios comunitarios, a veces exprimiendo a los estudiantes listos para la universidad, mientras que las instituciones con fines de lucro inscriben a estudiantes no preparados que terminan acumulando millones de dólares en deudas. Las universidades deberían enseñar exclusivamente cursos de nivel universitario, dijo, dejando la recuperación a otras instituciones. Mientras tanto, dijo, todas las instituciones de enseñanza parecen estar dirigiéndose hacia el aprendizaje asincrónico, en el que el tiempo de clase se dedica a la discusión mientras que las clases y lo que queda de los libros de texto se modularán en línea y se harán más interactivos.
La insistencia de Arum en lo que describió como una evaluación de valor añadido de las universidades convencionales, midiendo lo que los estudiantes aprenden una vez que llegan allí, levantó las chispas de algunos de sus co-panelistas (y no pocos de sus revisores). «No tengo ningún problema con que las instituciones elijan sus propios objetivos», dijo, «pero eso no es adecuado para la tarea que requiere una organización a nivel de sistema». Necesitamos ser capaces de comparar entre las unidades, identificar qué programas necesitan mejoras y arreglarlos. Se necesitan datos comparables».
Stevens, sociólogo y profesor asociado de educación en la GSE, y también un ex colega de Arum en la NYU, no se lo creía: «Richard estás sonando muy industrial-era aquí … ¿Por qué la evaluación universal? ¿Por qué no una gran fertilidad de certificaciones?» La respuesta de Arum: que los dólares de los impuestos están pagando gran parte del sistema educativo, y por lo tanto el gobierno federal debe exigir la comparabilidad universal.
Para Arum, lo que necesitamos saber sobre las alternativas en línea es el grado en que «sus resultados están a la altura de los sistemas de entrega tradicionales». El problema, indicó, es que solíamos saber cómo medir ese valor aproximado. Hoy en día es un juego completamente nuevo.