POR EL PERSONAL DE REPORTE DE STANFORD
William Bowen, presidente emérito de Princeton, da la alarma, dice que el actual modelo de educación superior es insostenible.
Con las universidades estatales soportando graves recortes, los aumentos de matrícula omnipresentes, y los estudiantes endeudados como un elemento básico de la política de dar discursos, hay pocas dudas en la mente de William G. Bowen de que nos estamos acercando a una crisis en la educación superior.
«Va a tener que haber una reingeniería de todo esto», comentó Bowen el miércoles por la noche en la primera de las dos charlas presentadas como parte de las conferencias anuales de Tanner sobre valores humanos. La serie incluye dos conferencias nocturnas y dos sesiones de discusión.
Bowen, presidente emérito de la Universidad de Princeton y de la Fundación Andrew W. Mellon, tituló colectivamente sus conferencias «La $0027Enfermedad del Costo$0027 en la Educación Superior»: ¿Es la tecnología la respuesta?»
La «enfermedad de los costos» se refiere a la incapacidad de una universidad de aplicar medidas de eficiencia para mantener la productividad, como, por ejemplo, podría hacer una planta de fabricación. Los profesores de ruso, por ejemplo, no pueden ser trasladados al departamento de español. Otra diferencia es la definición misma de productividad. En el campo de la educación es «enormemente difícil medir tanto los $0027productos$0027 como los $0027insumos$0027», dijo Bowen, pero no hay duda de que los rendimientos de los estudiantes universitarios han aumentado, tanto en términos de dólares como de otro tipo. En general, dijo, «la universidad es una muy buena inversión». Además, la productividad de la investigación ha aumentado enormemente, gracias a la innovación tecnológica.
Pero no hay duda de que la eficiencia podría ser mejorada. Como todos los ciudadanos de un campus universitario saben, hay duplicación, centros que no parecen hacer mucho y una arraigada resistencia institucional a la flexibilidad. Las decisiones a menudo están compartimentadas de manera que tienen poco sentido, dijo Bowen, lo que implica que los modelos de negocio se están imponiendo desde el exterior según criterios no universitarios.
Además, en las universidades de élite como Stanford, hay una presión al alza en forma de competencia de salarios y servicios, lo que Bowen llamó «la búsqueda implacable de la reputación» alimentada, en parte, por las clasificaciones de las universidades. Las escuelas de primer nivel harán cada vez más lo que sea necesario para asegurar la mejor experiencia educativa. Aunque la competencia da resultados, dijo – que es la razón por la que muchas universidades de investigación americanas son las mejores del mundo – existe algo así como «demasiada competencia».
Muchas escuelas tienen programas que no sirven para nada, dijo. Como resultado, los estudiantes tardan una eternidad en graduarse por falta de recursos y pesan más en las finanzas de la escuela. Y algunos estudiantes no van a la escuela adecuada para ellos, apuntando demasiado alto o demasiado bajo.
Mientras tanto, las escuelas estatales – como la Universidad de California, objeto de una de las preguntas de la obviamente preocupada audiencia del miércoles por la noche – están siendo paralizadas por la disminución de los presupuestos estatales, lo que resulta en una mayor matrícula, lo que agrava la carga de los ciudadanos y termina por perjudicar a la institución. Al mismo tiempo, la curva ascendente de los costos coincide con la constante disminución de los ingresos familiares.
Una cuestión de voluntad
¿Todo esto se suma a un problema serio, incluso una crisis? Sí, dijo Bowen, pero no significa el fin de la educación superior, ni para las escuelas privadas ni para las universidades estatales. La pregunta es cómo hacer más con menos. Eso, dijo, es una cuestión de voluntad, no sólo de recursos.
Con una noche para pensar en el sombrío cuadro que Bowen pintó el miércoles por la noche, una multitud de profesores y estudiantes se reunieron el jueves por la mañana para continuar la conversación. Los encuestados eran dos individuos bien versados en el mundo de la transformación educativa: El presidente de Stanford John Hennessy y Howard Gardner, un profesor de la Escuela de Educación de Harvard.
Las observaciones de Gardner se centraron en la importancia del modelo de educación residencial. Si dejamos que los estudiantes vivan en dormitorios y nos deshacemos de las clases, preguntó, ¿sería la Academia de Platón o el Señor de las Moscas? Es cierto, dijo, que las universidades de todo el mundo «se han alejado de los ideales» de la educación superior residencial, pero debemos encontrar la manera de preservar sus virtudes y reducir su costo. «Corta los adornos», dijo. «No estamos compitiendo con el Marriott». Contratar a profesores que quieran enseñar, adoptar la enseñanza a distancia, recortar el personal de apoyo y mantener comunidades con los valores más admirables de la sociedad.
El principal de esos valores es la oportunidad de conocer a personas de diferentes orígenes raciales y sociales, y en ese sentido tanto Gardner el jueves como Hennessy el miércoles por la noche, al presentar a Bowen, mencionaron el caso de acción afirmativa pendiente ante la Corte Suprema de los Estados Unidos.
Hennessy habló de números cuando llegó su turno de responder a Bowen el jueves, y los números dicen que el precio de lista de una educación universitaria está subiendo rápidamente. Está subiendo más lentamente que las tarifas de los abogados, reconoció, pero eso no dice mucho.
«Todos deberíamos aceptar la premisa de que las instituciones residenciales y de artes liberales son el patrón oro», dijo. «El reto es cómo preservar el patrón oro», incluso aceptando que hay varias clases de oro. Mantener y nutrir un cuerpo estudiantil diverso implica centros comunitarios y dormitorios temáticos e incluso instalaciones de salud mental, que son todas deseables pero costosas.
Unas pocas escuelas -muy pocas- tienen enormes dotaciones para compensar los costos, pero esa no es una solución a largo plazo, y no es ninguna solución para las escuelas públicas que están siendo devoradas por los gastos públicos, dijo Hennessy.
Demasiadas instituciones de investigación
Una parte central del problema – y Hennessy confesó que es «un pesimista de que este problema se va a arreglar» – es la investigación, un punto con el que Bowen y Gardner estuvieron de acuerdo.
«Estamos tratando de apoyar a demasiadas instituciones que están investigando», dijo Hennessy de plano. «Tenemos que aceptar que no podemos permitirnos tantas instituciones de investigación». (Eso, Bowen comentó unos minutos después en un eufemismo, «es un problema político muy duro».)
En cuanto a la pregunta de Bowen de la noche anterior, ¿tenemos una crisis de costos? – Hennessy dijo que no, tenemos un problema de costos. Donde hay una crisis, dijo, es en la finalización de la universidad, que se sitúa en poco más del 50 por ciento en las escuelas públicas. Es un poco más alto para las escuelas privadas, y se hunde al 25 por ciento en el sector con fines de lucro. Y los estudiantes que no completan su educación son a menudo los que tienen la mayor deuda. Deben dinero y no tienen nada que mostrar.
El modelo de universidad pública es claramente insostenible, dijo Hennessy sin rodeos. «Sólo tienes que volar el sistema».
Como la noche anterior, el público parecía cautivado y preocupado, tratando de manejar las difíciles decisiones que se avecinaban. La organización sin fines de lucro de Bowen para la tecnología educativa transformadora se llama Ithaka; sabe bien que el viaje será largo y sinuoso.
«Cómo será la universidad dentro de 10 años» una vez que todos los cambios se hayan hecho añicos, preguntó Daphne Koller, una de las comentaristas en una sesión de debate que se celebrará hoy y que estará dedicada a la educación en línea. Koller, cofundadora de la empresa de alojamiento de educación en línea Coursera, está de baja de su puesto como profesora de informática en Stanford. (La sesión de discusión de esta mañana tendrá lugar desde las 10 a.m. hasta el mediodía en la Sala de Conferencias Lucas en el Edificio de Economía SIEPR-Landau).
«Diez años no son suficientes», respondió Bowen. «Las cosas estarán por todo el mapa. No surgirá un solo paradigma de todo esto».
Las conferencias de Tanner en Stanford son organizadas por el Centro Familiar Bowen H. McCoy para la Ética en la Sociedad y la Oficina del Presidente.
###
Publicado: 12 de octubre de 2012
Contacto con los medios:
Lisa Lapin, Comunicaciones de la Universidad: (650) 735-8396, lapin@stanford.edu