En la lingüística moderna, la comprensión del sistema lingüístico se basa en la división de la lengua en varios subsistemas: fonológico, etc. morfológico, léxico y sintáctico. En este documento se describe un grupo de sonidos que no forman parte ni del sistema fonológico ni del morfológico del lenguaje, pero que sin embargo son una parte importante del sistema comunicativo.
Los gestos sonoros se encuentran a menudo en exclamaciones, en palabras prestadas y en interjecciones, así como en aquellas palabras que se utilizan para llamar a los animales.
Algunos ejemplos en la versión inglesa de la versión americana: arco laríngeo en la pronunciación de uh-oh o consonante de clic de dientes en tsk-tsk. Los llamamos gestos de sonido: se parecen a los gestos en que algunos de ellos actúan como sinónimos de palabras.
Por ejemplo, puedes asentir con la cabeza en señal de consentimiento, o puedes usar un «gesto de sonido»: en inglés, puedes decir mhmm, que se pronuncia con un tono, aunque el inglés no es un tono; en el idioma wolof, puedes decir un sonido de chasquido de dientes, aunque el wolof no es un idioma de chasquido.
La otra parte de los gestos sonoros no tiene sinónimos léxicos, sino que tiene un carácter paralingüístico. Esta categoría de gestos sónicos es el tema del presente estudio. Se encuentran entre las interjecciones primordiales del idioma ruso que no tienen conexión con las partes del habla y no forman parte de la estructura morfosintáctica del idioma. Se trata de sonidos, «cuyo papel es similar al de los gestos naturales potenciales con una pretensión de comprensibilidad general».